Ogni specie che si estingue o riduce la sua presenza in un ecosistema ne altera l’equilibrio, ma all’Università di Zurigo hanno provato a capire come l’estinzione di alcune specie può condizionare la capacità di adattarsi ai futuri cambiamenti delle specie che rimangono.
Un gruppo di ricercatori ha fatto un esperimento con la Iteomyia salicisverruca, una piccola mosca che vive su foglie di salice in escrescenze chiamate galle che produce nella sua fase larvale. I nemici naturali di questa mosca sono diverse specie di vespe parassite. Queste vespe depongono le loro uova nella larva della mosca all’interno delle galle dove poi si sviluppano, sono i cosiddetti parassitoidi. Prima che la vespa adulta lasci la galla divora il suo ospite, la mosca.
Alcune specie di questi parassitoidi attaccano prima che si formi il fiele, mentre altre parassitizzano le larve di mosca in una fase successiva del loro sviluppo quando si forma il fiele e lo penetrano.
Per condurre l’esperimento, i ricercatori hanno appositamente eliminato l’ultimo gruppo di nemici naturali utilizzando reti a maglia fine sulle foglie con il fiele prima che fossero attaccate. Dopo tre mesi, i biologi hanno raccolto circa 600 galle e hanno verificato se le larve di mosca erano sopravvissute. Hanno anche misurato tre tratti che influenzano la capacità della mosca di sopravvivere all’attacco del parassitoide: la dimensione del fiele, il numero di mosche in una galla e la predisposizione della mosca a produrre fiele su particolari varietà genetiche di salici. Usando questi dati hanno quindi creato i possibili scenari utilizzando modelli computerizzati.
I ricercatori hanno scoperto che le diverse combinazioni di questi tre tratti avevano aiutato le mosche a sopravvivere quando erano presenti tutti i nemici naturali della mosca. Al contrario, quando alcuni nemici naturali sono stati rimossi, solo una specifica combinazione di tratti aveva aiutato le mosche a sopravvivere. “Questo ci indica che l’estinzione dei nemici naturali limita l’evoluzione della specie prospettando una sola soluzione ottimale,” ha affermato Matthew Barbour, il principale autore dello studio. Dunque, le variazioni genetiche che portano a un diverso sviluppo dei tratti potrebbero essere definitivamente perse nel genoma delle mosche.
“La diversità delle potenziali soluzioni per la sopravvivenza serve a preservare la variabilità genetica nei tratti della galla”, ha affermato Barbour. E poiché la variazione genetica fornisce la materia prima per l’evoluzione, i risultati indicano che l’estinzione dei nemici naturali di questa mosca potrebbe rendere più difficile il suo adattamento a un ambiente in evoluzione.
“Pensando al quadro generale, il nostro studio suggerisce un potenziale insidioso effetto collaterale delle estinzioni”, afferma Barbour. “L’estinzione dei nemici naturali può compromettere la capacità delle specie rimanenti di adattarsi e resistere in un mondo incerto e in evoluzione”. Un rischio ulteriore per il futuro degli ecosistemi.
C’è ancora qualcuno che ha dei dubbi sul valore e sul ruolo della biodiversità?
Sullo studio lo scorso 20 aprile è stato pubblicato un articolo su Evolution Letters.
La foto è di Matthew Barbour, Università di Zurigo.