Una ricerca condotta dall’Università di Sheffield ha dimostrato per la prima volta che le colture erbacee possono incorporare il DNA di altre specie nei loro genomi per modificare la loro evoluzione naturale e ottenere un vantaggio competitivo. Questo processo, chiamato trasferimento genico laterale, dà infatti alle piante la possibilità di crescere più velocemente, più grandi o più forti e di adattarsi ai nuovi ambienti più rapidamente.
Oggetto dello studio sono state le colture più importanti, dal punto di vista economico ed ecologico, come il grano, il mais, il riso e l’orzo.
Queste le osservazioni dei due ricercatori autori dello studio.
“Queste piante stanno adottando una scorciatoia evolutiva prendendo in prestito i geni dai loro vicini. Effettuando indagini per tracciare l’origine di ciascun gene, abbiamo trovato oltre 100 esempi in cui il gene aveva una storia significativamente diversa dalla specie in cui è stato trovato” ha affermato Luke Dunning, autore senior della ricerca presso il Dipartimento di Scienze animali e vegetali dell’Università di Sheffield. “Questi risultati potrebbero indurci a riconsiderare il modo in cui valutiamo le tecniche di ingegneria genetica poiché le erbe hanno naturalmente sfruttato un processo molto simile. Se siamo in grado di determinare come si verifica questo processo, potremmo arrivare a modificare naturalmente le colture e renderle più resistenti ai cambiamenti climatici.
“Quello che stiamo vedendo non è l’ibridazione – ha continuato Dunning – ma le conseguenze sono simili. Il trasferimento genico laterale può spostare le informazioni genetiche attraverso distanze evolutive più ampie, il che significa che può potenzialmente avere impatti ancora maggiori.”
Samuel Hibdige, primo autore della ricerca e PhD Researcher dell’Università di Sheffield, ha dichiarato: “Non sappiamo ancora come stia succedendo o quali siano le implicazioni complete. Ma sappiamo che è molto diffuso nelle colture erbace, una famiglia di piante che forniscono la maggior parte del cibo che mangiamo.
“Abbiamo rilevato DNA estraneo in una vasta gamma di colture e abbiamo preso atto il fenomeno non è limitato a quelli con un tratto specifico. Tuttavia, abbiamo rilevato un aumento del fenomeno nelle specie che possiedono determinati tipi di rizomi “.
I prossimi passi del team saranno determinare il meccanismo biologico alla base di questo fenomeno e indagare se si tratta di un processo in corso nelle colture che contribuisce in modo sostanziale a differenziare le diverse varietà di colture.
I dettagli dello studio sono pubblicati in un articolo di New Phytologist.